Objectif Lune : les découvertes et les projets foisonnent

Exploitation minière, station spatiale privée, armement de l’espace, centrale solaire spatiale, cellule photovoltaïque avec la poussière lunaire, la lune comme réservoir d’eau… L’intérêt au spatial se renforce sur fond d’enjeux terrestres.

Depuis les premiers pas de l'humanité sur la Lune, l'intérêt pour l'exploration spatiale n'a cessé de croître, et les dernières annonces indiquent que cette tendance ne montre aucun signe de ralentissement. Des découvertes de minéraux rares à la mise en place de projets innovants de construction sur la Lune, l'espace devient de plus en plus un terrain d’intérêt, notamment sur le plan commercial.

Les trésors cachés de la Lune

Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience en mars 2023 a capté l'attention du monde en révélant que la Lune pourrait abriter des milliards de litres d'eau. Les chercheurs ont identifié de l'eau piégée à la surface lunaire dans des blocs de roche et des perles de verre. Cette découverte pourrait potentiellement changer la donne pour les futurs projets d'exploration spatiale en fournissant une ressource nécessaire à la vie humaine. Les échantillons de sol lunaire collectés par la mission chinoise Chang'e-5 ont permis de confirmer la présence de cette ressource précieuse. Avec plus de 200 milliards de litres d'eau potentiellement stockés, la Lune pourrait jouer un rôle clé dans la soutenabilité des futures missions spatiales.

Également, issue de sa mission Chang'e-5, la Chine fait à nouveau la une avec une découverte majeure. À la fin de l'année 2022, des scientifiques chinois ont annoncé la découverte d’un nouveau minéral nommé Changesite-(Y) sur la Lune. Cette trouvaille revêt une importance particulière, car le minéral contiendrait de l'hélium-3, un carburant rare et précieux pour la fusion nucléaire.

Une découverte intéressante puisque les avancées sur la fusion nucléaire se font de plus en plus concrètes. A l’image d’Helion Energy, une start-up américaine qui développe une technologie de fusion nucléaire utilisant l’hélium-3 pour produire de l'électricité. La société affirme que sa première centrale sera mise en service en 2028 et atteindra sa pleine capacité (50 mégawatts de production) dans l’année suivante dans le cadre d’un contrat signé avec Microsoft. L’entreprise a aujourd’hui construit six prototypes aux États-Unis et prépare actuellement son septième modèle, baptisé Polaris, à Everett dans l’État de Washington. Il doit démontrer la capacité à produire de l’électricité dès 2024.

Outre l’Hélium-3, d’importants gisements de fer et de titane avaient déjà été découverts en 2020 par la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). D’autres missions d’exploration des sols lunaires, notamment sur la face cachée de la Lune sont déjà en cours.

Exploitation et construction sur la Lune : bientôt une réalité ?

C’est le cas pour l'entreprise américaine ICON, spécialisée dans l'impression 3D, qui se prépare à construire sur la surface lunaire. Soutenue par un contrat de la NASA, ICON explore l'utilisation du régolithe lunaire, la poussière et la roche riches en minéraux qui recouvrent la Lune, comme matériau de construction. Cette avancée pourrait révolutionner la manière dont les habitats et les infrastructures sont créés dans l'espace.

“Le régolithe peut être fondu avec un laser et transformé en un matériau de type céramique qui est dur, durable et absorbant les radiations. Certaines parties du système de construction ont été testées dans le vide, et seront ensuite testées en gravité lunaire simulée, avant d'être envoyées sur la Lune en 2026 ou 2027”, Jason Ballard, CEO de la société ICON (source CNN).

La NASA, quant à elle, a des plans ambitieux pour l'exploitation minière sur la Lune. Avec l’envoi d’une plateforme de forage prévue avant la fin de 2023, l'agence spatiale américaine vise à établir une exploitation minière à grande échelle du régolithe lunaire d'ici 2032. Cette initiative vise également à quantifier les ressources potentielles afin d'attirer des investissements commerciaux dans les prochaines années. A noter qu’en 2015, l'ancien président américain Barack Obama avait signé une loi accordant aux citoyens américains le droit de posséder des ressources extraites dans l'espace. Son successeur, Donald Trump, alla plus loin en 2020 avec une ordonnance encourageant les citoyens à exploiter la Lune et d'autres corps célestes à des fins commerciales.

Un avenir prometteur ou une fuite dans l'espace…

Les découvertes de minéraux précieux sur la Lune, la promesse d'une abondance de ressource énergétique et d'eau et les projets novateurs de construction sur la surface lunaire témoignent de l'essor continu de l'intérêt pour l'espace. Alors que les enjeux terrestres continuent de peser de plus en plus fort sur l’humanité, pour certain l'exploration spatiale ouvre de nouvelles voies pour répondre aux défis énergétiques et technologiques. Pour autant, cela pose une question plus large sur l’utilisation de nos ressources, leur finalité et le sens global de l’exploitation de celles-ci, que ce soit sur notre planète… ou sur la lune.